在20世纪70年代，从男人后口袋里露出手帕是向其他男同性恋者表明自己是同性恋的一种有效方式——同时对其他人隐瞒自己的性取向，因为其他人不太可能知道手帕的隐藏含义。
这是一个“隐蔽信号”的例子，《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Science)上的一篇新论文首次实证地证明，人们在网上使用自己政治身份的隐蔽信号。此外，他们在混合的群体中更经常这样做，更喜欢在与自己信仰基本相同的群体中发出明显的信号。这些隐秘的信号让人们能够与政治认同相同的人交流，而不会冒着被持不同政见的人一拥而上的风险。
这些想法是由加州大学默塞德分校认知和信息科学副教授保罗·斯马尔迪诺(Paul Smaldino)在一种隐秘信号理论中提出的，但尚未得到验证。“这很难进行实证研究，”圣达菲研究所的博士后、该论文的主要作者塔玛拉·范德·多斯(Tamara van der Does)说。“你如何衡量一个隐蔽的身份信号，既然它是隐蔽的?”
她和她的合著者，包括SFI教授Mirta Galesic，思考了几个月，直到他们想出了一个聪明的策略。在2020年大选的准备阶段，他们收集了政治极端推特用户的推文，包括左翼和右翼。印第安纳大学(Indiana University)的研究生扎卡里·杜尼温(Zackary Dunivin)开发了一种方法，可以下载追随者网络，并确定这些追随者是否大多是类似极端的，还是更异类的。然后，对于每条推文，他们让四组评分者猜测推文者的政治立场。一些评级者在政治上很极端，要么是右翼，要么是左翼，还有一些则比较温和。在这些组之间产生最不同猜测的推文被选为最有可能是隐蔽信号。
最后，评分者玩了一个在线游戏，在游戏中，他们从公开和隐蔽的推文中选择与观众群体分享的内容，这些观众群体要么与评分者在政治上有严格的共同立场，要么有共同立场和跨党派立场的混合立场。他们的目标是最大化观众的喜好，避免他们的厌恶。
van der Does说道:“我们想知道:当有更多来自外群体的用户时，游戏参与者是否会分享更多隐秘的推文?“我们都惊呆了，因为事实就是这样!”
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