一项新的研究调查了保护和恢复大型野生动物是否有助于支持气候变化目标。
当提到通过吸收碳来帮助缓解气候变化的影响时，人们通常会想到植物而不是动物。发表在《当代生物学》上的一项新研究探讨了大型野生动物在恢复生态系统和应对气候变化方面的作用。
牛津大学环境变化研究所的Yadvinder Malhi教授说:
“保护工作通常集中在树木和碳或者大型哺乳动物的广泛保护诉求上。这项研究着眼于是否有可能将这些议程统一起来——在什么情况下保护和恢复大型野生动物可以帮助我们应对和适应气候变化。”
南非的长颈鹿
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研究人员强调了大象、犀牛、长颈鹿、鲸鱼、野牛和驼鹿等大型动物在减缓气候变化方面最有潜力的三个关键生态接触点:碳储量、反照率(表面反射太阳辐射(太阳能量)的能力和火的状态。
当它们吃草时，大型食草动物传播种子，清除植被，使土壤肥沃，这有助于建立更复杂和更有弹性的生态系统。这些活动可以维持和增加土壤、根系和植物地上部分的碳储量，有助于减少大气中的二氧化碳。
当大型动物吃草和践踏植被时，它们可以把栖息地从茂密的灌木和树木变成草和灌木或树木的开放混合，这也可以显示极地地区被雪覆盖的地面。这些开阔的栖息地往往颜色较浅(反照率较高)，并将更多的太阳辐射反射到大气中，使地球表面变冷，而不是吸收太阳辐射并使地球表面变暖。
草原上的两匹斑马
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2021年，全球野火二氧化碳排放量达到历史新高。当野火燃烧时，储存在树木和植被中的碳会作为温室气体释放到大气中。大象、犀牛、斑马和其他大型食草动物可以通过啃食木本植被来降低野火的风险，这些木本植被可能会助长火灾，它们会踩踏道路，并在植被中开辟出充当防火带的其他空隙。
这项由野生动物慈善机构图斯克委托进行的研究还研究了保护和恢复大型野生动物如何支持气候变化的努力，并发现了几个可以提供“双赢”机会的动物-气候互动点。
在温带、热带和亚热带草原生态系统中，大型动物可以减少森林和丛林火灾，增加反照率，并有助于保持植被和土壤中的碳。保护大型野生动物及其在这些复杂生态系统中的作用有助于当地的生物多样性和生态恢复力。
牛津大学植物科学系的Tonya Lander博士说:
“在这些环境中，动物还可以通过多样化的植被和增加栖息地的异质性来帮助局部适应气候变化。”物种和微生境的多样性可以使生态系统作为一个整体更能抵御气候变化，在气候相关的干扰之后恢复到稳定状态，或者找到一个新的稳定状态，在变化和不断变化的气候中发挥作用。”
当大型食草动物出现在苔原生态系统中时，它们有助于阻止木本植物的入侵，这促进了当地开花植物和草的生长，并使更多的地面暴露在冷空气中。这种暴露维持了永久冻土，并防止土壤中的碳被释放到大气中。将野牛和其他动物重新放归北极苔原的计划在当地范围内的保护和适应气候变化方面可以发挥重要作用。
在海洋生态系统中，鲸鱼和其他大型动物给浮游植物施肥。据估计，浮游植物每年捕获370亿吨二氧化碳，并可能向空气中释放颗粒，有助于形成云并将阳光反射到大气中。
大型陆地和海洋食肉动物也通过影响食草动物的数量和行为来影响这些过程。
Malhi教授总结说:
“该报告还强调了我们知识上的空白，比如我们对土壤和深海的理解，更多的研究可能会发现恢复大型野生动物和应对气候变化的新机会。”
全文“大型野生动物在减缓和适应气候变化中的作用”可以在《当代生物学》杂志上阅读。
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