美国农业系统在粮食、燃料和纤维生产方面处于世界领先地位。如此高的生产水平使得美国消费者在食品上的支出平均仅占可支配收入的8.6%，这一比例自1960年以来一直呈下降趋势。然而，越来越多的证据表明，廉价食品的许多隐性成本可能会通过营养成分减少、环境退化和美国农场经营者生计减少等因素进行传递。
埃默里大学(Emory University)领导的一项重大新研究更深入地探究了为什么尽管美国农业生产率极高，但美国农场经营者仍在系统性地亏损。《可持续粮食系统前沿》杂志发表了这一分析，其数据来自美国农业部、美国经济分析局和其他来源的公开数据。
埃默里大学环境科学系助理教授、该研究的主要作者艾米丽·伯奇菲尔德(Emily Burchfield)说:“这并不是说农业作为一个部门不赚钱。”“问题是，尽管工作努力，面临巨大的财务风险，但许多经营美国农场的人无法靠农场过上体面的生活。”
该研究得出结论称，投入成本上升、产值缩水、商品专业化以及土地获取面临挑战，似乎都与农场经营者生计的下降有关。
伯奇菲尔德说:“我们已经以定量、系统的方式展示了这些趋势正在发生的程度，以及在许多情况下，它们是如何恶化的。”
一个阿在线数据存储库
她补充说:“在农业领域工作的人已经知道，农民很难谋生。”“在这篇论文中，我们清理并合并了来自多个来源的大量数据，将关键信息汇集到一个地方。这让我们能够更完整、更清楚地了解这是如何以及为什么会在全国范围内发生的。”
研究人员将清理和合并的数据存入一个免费的在线存储库(https://github.com/blschum/US-Farming-Data-Narrative)，以便其他农业利益相关者可以轻松地访问它。他们希望他们关于农民生计的“一站式”集中数据中心将成为一种教育工具，并激发对这一主题的更多研究。
美国农业部在2020年报告称，在计入生产费用后，农场经营者用于支付生活费用和债务的平均资金在过去10年里有9年为负。例如，2017年，美国每个农户的净现金收入中值为亏损1035美元。
花钱的农场
作者写道，在美国的许多地区，农场经营者实际上必须为从事劳动和时间密集型的经营活动付费。
伯奇菲尔德说:“我们在数据中真正惊讶地发现，即使考虑到政府补贴，农场经营者的收入中位数也很低，甚至是负的。”“考虑到联邦政府每年补贴农业数十亿美元，这就提出了一个问题，我们如何才能更有效地做到这一点。如果人们被困在一个无法赚钱的系统里，我们怎么能说服他们继续种植我们的粮食呢?”
伯奇菲尔德的研究结合了时空、社会和环境数据，以了解美国未来的粮食安全，包括气候变化的后果。
目前这篇论文的共同作者包括:布里塔·舒马赫(Britta Schumacher)，伯奇菲尔德实验室的前埃默里研究助理;埃默里大学博士后研究员安德里亚·瑞辛(Andrea Rissing);以及宾夕法尼亚州立大学博士后Kaitlyn Spangler。
依靠非农收入
伯奇菲尔德指出，由于农户家庭中往往有一个家庭成员通过非农职业获得收入，因此很难理解个体农场平均损失了多少收入。2019年，美国农业部报告称，农场生产对农户收入的贡献平均不到25%，其余75%来自非农收入。这表明许多农民依靠非农收入维持生计。
“农业是地球上最艰难的工作之一，”伯奇菲尔德说，“由于气候变化，它将变得更加困难。平均气候条件的逐渐变化，以及极端天气事件的增加，给农民带来了严峻的挑战。”
这组作者认为，这些持续存在的挑战要求我们迫切地重新思考，联邦补贴如何能够在鼓励和支持新的、适应性的农业方法方面发挥作用。
目前，美国的农业经营覆盖约9亿英亩耕地，超过全国土地面积的一半。三种作物——玉米、大豆和小麦——只在超过三分之二的农业用地上种植。
伯奇菲尔德说:“作物多样化的缺乏会使耕作变得越来越脆弱，适应性越来越差。”“与此同时，气候变化使得创新和适应变得更加重要和不可避免。”
该报告还强调了农业经营者缺乏多样化。据统计，美国农民的“平均”年龄是58岁的白人男性。目前，白人以外的人经营着约7%的农田，仅占总经营量的5%。只有1.4%的运营商认为自己是Black，而这些运营商主要集中在东南部。而且，平均而言，白人经营者从联邦补贴项目中获得的补贴(每个农场1.4万美元)是黑人经营者(每个农场6400美元)的两倍。
呼吁人、植物和实践的多样性
伯奇菲尔德说:“我们需要更好的数据来跟踪农业领域中种族、阶级和生计的交叉点上持续存在的不平等。”
她建议寻找方法来支持国家农场景观中的人、植物和实践的多样性，以帮助解决日益增长的农业可持续性和气候变化问题。她说:“为了更好地应对挑战，小规模试验、草根替代方案的出现以及技术创新都是必要的。”
伯奇菲尔德还指出，需要获得更多有关农民生计的精细数据，这些数据不仅包括产量和种植面积，还包括获得医疗保险等问题。她说:“农民是我们生存的基础，他们的工作有风险，困难，确保他们的生活质量对美国农业的持续发展是必要的。”
正如伯奇菲尔德和她的合著者总结的那样:“只用产量、效率和收入来衡量和监测农业进展，掩盖了经营我们农场的人类的现实生活。”
这项研究得到了美国农业部和国家科学基金会的部分支持。
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