自2013年以来，亚洲人感染H7N9低致病性禽流感病毒的病例已超过1500例，造成615人死亡。尽管H7N9目前尚未在人类之间传播，但该病毒仍有可能向新的方向进化。宾夕法尼亚州立大学(Penn State)的研究人员获得了美国国家过敏和传染病研究所(National Institute of Allergy and Infectious Diseases)的一笔资金，用于研究H7N9病毒，目标是开发有关病毒突变的新基础知识，以揭示病毒在人类中的传播可能性。
兽医和生物医学助理教授( sciences )特洛伊·萨顿(Troy Sutton)说:“COVID-19大流行表明，有必要进行研究，帮助我们预测新的病毒株以及它们可能如何出现。”他也是该基金的首席研究员。“然而，我们目前识别可能增加传播的变异的能力有限。”
美国疾病控制和预防中心表示，“虽然目前亚洲H7N9病毒对公众健康构成的风险较低，但这种病毒的大流行潜力令人担忧。”在这个新项目中，萨顿和他在宾夕法尼亚州立大学的实验室团队将在一种减毒疫苗版本的H7N9病毒中引入突变，这种病毒在人类体内复制能力较差，不太可能在人与人之间传播。
“我们的团队将用这些病毒感染培养皿中的细胞，”萨顿说。“具体来说，我们将在体外感染人类气道上皮细胞，如鼻子，这是H7N9野生型病毒感染人类的第一个接触点。然后，我们可以确定这些突变是否有可能增强病毒对这些细胞的感染，作为在人类中感染和传播的潜在指标。”
生命科学哈克研究所(Huck Institutes of the Life Sciences)主任安德鲁·里德(Andrew Read)补充说:“使用疫苗毒株比使用野生型病毒更安全，因为它感染人类和引发疾病的能力下降。”在一个高度安全的实验室中，小心地对病毒进行变异，使其在一个高度安全的实验室中传播的可能性非常低，这可以帮助我们了解这些病毒如何发生变异感染人类，并可能在人与人之间传播的生物学原理。随着我们开始更好地了解科学，目标是更好地为可能已经在自然界中酝酿的流行病做好准备，并最终保护我们的健康，避免封锁带来的重大不利的社会和经济影响。”
兽医和生物医学科学部主任桑迪普·普拉布(Sandeep Prabhu)指出，如果 和 研究小组发现重组H7N9病毒确实在培养皿中增强了人类气道上皮细胞的感染，那么公共卫生 官员就会知道在从家禽中恢复的H7N9病毒中应该寻找什么，并可以立即采取紧急行动。
Prabhu说:“来自这些研究的信息可能对全球监测战略有用，因为它 可以帮助识别新兴病毒中的高风险基因序列。”例如，作为回应，携带这些病毒的家禽可以被隔离或扑杀，以限制传播给人类的可能性。此外，这一信息还可用于为下一代大流行性疫苗种子库选择病毒，并评估现有的抗病毒药物是否可用于治疗这些病毒。”
通过资助这个项目，NIH相信研究有可能成为流行病的病毒的重要性。为了获得NIH的资助来进行这项研究，Sutton的提案经过了由国家过敏和传染病研究所以及卫生与公众服务部进行的严格的安全审查过程。
“研究人员一直在试图确定基因变化的影响;例如，科学家可以改造细菌，让人类产生胰岛素，或者他们可以改变玉米植株的基因，让它们对除草剂产生抗性，”宾夕法尼亚州立大学负责研究的高级副校长Lora Weiss说。类似地，通过寻求了解其他病毒突变的影响，科学家们可能能够帮助公共卫生决策。萨顿博士和他的团队都是训练有素的科学家，有开展这类研究的经验。 我们是一所强大的研究型大学，不断地进行研究，为更大的利益服务。“
这项研究将在Eva J. Pell高级生物研究BSL3强化实验室进行，这是一个安全的生物隔离设施，由美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)、 农业部和美国疾病控制中心(U.S. Centers for Disease Control)授权建立和运行。这项研究将不使用动物。
