加州大学洛杉矶分校健康中心的研究人员领导的一项新研究发现，50岁以上的女性在认知测试中，母乳喂养过孩子的女性比从未母乳喂养过的女性表现更好。该研究结果发表在《进化、医学和公共卫生》杂志上，表明母乳喂养可能对绝经后女性的认知能力有积极的影响，并可能对母亲的大脑有长期的好处。
“虽然很多研究都发现母乳喂养能改善孩子的长期健康和幸福，但我们的研究是少数几个关注母乳喂养对婴儿长期健康影响的研究之一。”莫利·福克斯博士说，她是这项研究的主要作者，也是加州大学洛杉矶分校人类学、精神病学和生物行为科学系的助理教授。“我们的研究结果显示，50岁以上的母乳喂养女性的认知能力更强，这表明母乳喂养可能对以后的生活起到‘神经保护’作用。”
认知健康对老年人的健康至关重要。然而，当50岁之后认知能力受损时，它可能是阿尔茨海默氏症(AD)的一个强有力的预测指标。阿尔茨海默氏症是老年痴呆症的主要形式，也是老年人残疾的原因——近三分之二的美国女性患有这种疾病。
许多研究还表明，女性生殖生活史的各个阶段，如月经、怀孕、母乳喂养和更年期，可能与患抑郁症或乳腺癌等各种健康疾病的风险高低有关，但很少有研究研究母乳喂养及其对女性长期认知能力的影响。在那些接受过母乳喂养的女性中，关于母乳喂养是否与改善认知能力或绝经后女性患阿尔茨海默病的风险有关，存在着相互矛盾的证据。
“我们所知道的是，母乳喂养和较低的2型糖尿病和心脏病等其他疾病风险之间存在正相关关系，而这些条件与较高的AD风险密切相关。”Helen Lavretsky医学博士说，她是这项研究的资深作者，也是加州大学洛杉矶分校Semel神经科学和人类行为研究所精神病学和生物行为科学系的教授。
福克斯博士补充说:“因为母乳喂养也被发现有助于调节压力，促进婴儿关系，降低产后抑郁的风险，这表明对母亲的神经认知有急性益处，我们怀疑母乳喂养也可能与母亲长期的卓越认知表现有关。”
为了找到答案，研究人员分析了来自参与UCLA健康中心两项为期12周的横断面随机对照临床试验的女性的数据:1)“老年抑郁症和认知衰退患者的大脑连接和对太极的反应”包括抑郁的参与者。2)“通过瑜伽或记忆训练降低高危女性患阿尔茨海默氏症的风险”的研究，该研究的参与者没有抑郁，但有一些主观记忆方面的不适，有患心脏病的风险。
在这两项试验中，选择了115名女性参与，其中64名被确定为抑郁症患者，51名非抑郁症患者。所有的参与者都完成了一系列全面的心理测试，测量学习能力、延迟回忆、执行功能和处理速度。她们还回答了一份关于生殖生活史的问卷，其中包括她们开始月经的年龄、完全和不完全怀孕的次数、每个孩子母乳喂养的时间长短以及绝经的年龄。
重要的是，参与者中没有人被诊断患有痴呆或其他精神疾病，如双相情感障碍、酒精或药物依赖、神经障碍或其他妨碍他们参与或服用任何精神药物的残疾。抑郁和非抑郁的参与者在年龄、种族、教育或其他认知方面也没有显著差异。
研究人员分析了从女性生殖史调查问卷中收集到的数据，结果显示，65%的非抑郁女性称自己接受过母乳喂养，而抑郁女性的这一比例为44%。所有非抑郁的参与者报告至少有一次完整的怀孕，而抑郁的参与者有57.8%。
认知测试的结果还显示，无论是否患有抑郁症，母乳喂养的女性在所有四项认知测试中，在学习、延迟回忆、执行功能和处理过程方面的表现都优于未母乳喂养的女性。
对抑郁组和非抑郁组数据的单独分析也显示，在没有抑郁的女性中，所有四个认知领域的得分与母乳喂养显著相关。但在抑郁的女性中，只有两个认知领域——执行功能和处理速度——与母乳喂养显著相关。
有趣的是，研究人员还发现，母乳喂养时间越长，认知能力越好。当他们加起来的一个女人花了母乳喂养在她的生活中,他们发现女性没有母乳喂养的认知有显著降低分数在四分之三的领域相比,女性母乳喂养1 - 12个月,而在四个领域相比,女性母乳喂养超过12个月。母乳喂养时间最长的女性在认知测试中得分最高。
“未来的研究需要在更大、更不同地域的女性群体中探索女性母乳喂养历史与认知表现之间的关系。”考虑到今天的妇女母乳喂养的频率和时间比过去更少，因此更好地理解母乳喂养对妇女健康的影响是很重要的。”福克斯博士说。
